Depuis 1919, le Conseil national est élu à la proportionnelle, ce qui signifie que chaque parti y obtient un nombre de sièges proportionnel à sa force numérique. Ce sont les candidats ayant recueilli le plus de suffrages qui obtiennent les sièges acquis par leur parti. À la différence du scrutin majoritaire, le scrutin à la proportionnelle permet aussi aux petits partis d’entrer au Parlement.
Représentant les cantons, le Conseil des Etats compte 46 sièges répartis à raison de deux sièges pour chacun des 20 cantons et d'1 siège pour chacun des 6 demi-cantons (Appenzell-Rhodes-Intérieures, Appenzell-Rhodes-Extérieures, Bâle-Ville, Bâle-Campagne, Nidwald, Obwald). En Appenzell-Rhodes-Intérieures, le député est élu par la Landsgemeinde, environ six mois avant le renouvellement intégral du Conseil national.

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